Monica Bleibtreu wurde am 4. Mai 1944 in Wien geboren. Als eine der profiliertesten Theaterschauspielerinnen Deutschlands war sie jahrzehntelang an bedeutenden deutschsprachigen Bühnen tätig, darunter am Burgtheater Wien, an der Freien Volksbühne und am Schillertheater in Berlin sowie am Schauspielhaus in Hamburg.

1972 hatte sie ihren ersten Filmauftritt in Syberbergs "Ludwig – Requiem für einen jungfräulichen König". In den 1980er Jahren folgten kleinere Rollen in Filmen von Regisseuren wie Helke Sander und Peter Patzak. Große Popularität als Fernseh- und Filmdarstellerin erlangte Bleibtreu ab Mitte der 1990er Jahre: Unter der Regie von Jan Schütte spielte sie Helene Weigel in "Abschied. Brechts letzter Sommer", und für ihre Darstellung der Schriftstellergattin Katia Mann in Heinrich Breloers aufsehenerregendem TV-Mehrteiler "Die Manns" erhielt sie überragende Kritiken.

Monica Bleibtreu, die auch als Hörbuch-Sprecherin und Rezitatorin erfolgreich war, wurde 2002 mit dem Rita-Tanck-Glaser Schauspielpreis der Hamburgischen Kulturstiftung ausgezeichnet. 2005 erhielt sie zusammen mit den anderen Hauptdarstellern des Fernsehfilms "Marias letzte Reise" den Sonderpreis beim Bayerischen Filmpreis. Außerdem wurde sie mit dem Deutschen Fernsehpreis als beste Darstellerin ausgezeichnet. Ihre eindrucksvolle darstellerische Leistung in dem Drama "Vier Minuten" schließlich wurde sowohl beim Bayerischen Filmpreis 2006 als auch beim Deutschen Filmpreis 2007 mit Auszeichnungen gewürdigt.

Im Anschluss daran war die vielseitige Schauspielerin unter anderem in dem Kinderfilm "Max Minsky und ich", dem Familiendrama "Das Herz ist ein dunkler Wald" unter der Regie von Nicolette Krebitz, dem Biopic "Hilde" über Hildegard Knef sowie dem Kriminalfilm "Tannöd", nach dem gleichnamigen Roman-Bestseller von Andrea Maria Schenkel, zu sehen.

Monica Bleibtreu starb in der Nacht vom 13. auf den 14. Mai 2009 nach langjährigem Krebsleiden in ihrer Heimatstadt Hamburg. Aus der Beziehung zu dem Schauspieler Hans Brenner stammt ihr Sohn Moritz Bleibtreu (geb. 1971), der selbst überaus erfolgreich als Filmschauspieler tätig ist.