Ulrich Noethen, geboren am 18. November 1959 als Ulrich Schmidt in München, studiert Schauspiel an der Hochschule für darstellende Kunst in Stuttgart. Erste Bühnenerfahrungen sammelt er zwischen 1985 und 1987 als Ensemblemitglied der Städtischen Bühnen Freiburg. Ende der achtziger Jahre ist er am Schauspiel Köln zu sehen, wo er unter anderem mit Frank Castorf und Max Färberböck zusammenarbeitet. Anfang der neunziger Jahre folgt ein Engagement am Staatlichen Schauspielhaus in Berlin, wo Noethen in den kommenden drei Jahren unter anderem in Inszenierungen von "Faust", "Tod und Teufel" und "Ein Sommernachtstraum" bleibende Eindrücke hinterlässt.

Nach Schließung der Staatlichen Bühnen Berlin wechselt er zunächst zum Fernsehen, wo er etwa in der Serie "Die Partner" (1994/95) oder Spielfilmen wie Dominik Grafs hoch gelobtem Krimis "Tatort – Frau Bu lacht" (1996) und "Der Skorpion" (1996) zu sehen ist. Sein Kinodebüt gibt er 1997 mit einer Hauptrolle in Joseph Vilsmaiers Erfolgsfilm "Comedian Harmonists": Für seine Verkörperung des von den Nazis verfolgten Musikers Harry Frommermann wird Noethen mit dem Deutschen Filmpreis und dem Bayerischen Filmpreis 1998 ausgezeichnet. In den kommenden Jahren avanciert er mit Rollen in so unterschiedlichen Werken wie dem Kinderfilm "Das Sams" (Bayerischer Filmpreis 2001 als Bester Darsteller), Dani Levys Beziehungsdrama "Väter" oder Oliver Hirschbiegels "Der Untergang" (als Heinrich Himmler) zu den vielseitigsten Darstellern des deutschen Kinos.

Wie in "Der Untergang" verkörpert Noethen auch in Levys Hitler-Parodie "Mein Führer" (2007) den "Reichsführer SS" Heinrich Himmler – eine gekonnte Parodie auch auf seine eigene Darstellung. Und sowohl in Alain Gsponers vielfach ausgezeichneter Familien-Tragikomödie "Das wahre Leben" (2006) als auch in Rainer Kaufmanns Walser-Verfilmung "Ein fliehendes Pferd" (2007) ist Ulrich Noethen als Ehemann von Katja Riemann zu sehen, im ersteren als plötzlich arbeitsloser Workaholic, im zweiten als Langweiler, der aus seiner Ruhe gerissen wird. In Connie Walthers "Schattenwelt" (2008) spielt er einen ehemaligen RAF-Terroristen, den die Tochter eines RAF-Opfers mit seiner Vergangenheit konfrontiert.

Im Fernsehen ist Noethen neben Auftritten in Reihen wie "Tatort" auch in den prominenten Zweiteilern "Die Luftbrücke" (2005), für den er den Deutschen Fernsehpreis erhält, und "Teufelsbraten" (2007, Grimme-Preis) zu sehen. Außerdem verkörpert er ab 2008 die Titelrolle in den "Kommissar Süden"-Krimis des ZDF. Für seine Verkörperung des Herzogs Charles IX. in Jo Baiers Heinrich-Mann-Verfilmung "Henri 4" wird Noethen 2010 für den Deutschen Filmpreis als Bester Nebendarsteller nominiert.

Ulrich Noethen ist mit der Schauspielerin Friederike Wagner verheiratet und Vater einer Tochter.