Tom Schilling, geboren am 10. Februar 1982 in Berlin (Ost), wurde rein zufällig für die Schauspielerei entdeckt: Der Regisseur Thomas Heise vom Berliner Ensemble sprach den damals 12-jährigen auf dem Schulhof an und engagierte ihn für eine Inszenierung des Theaterstück "Im Schlagschatten des Mondes". In den folgenden vier Jahren war Schilling am Berliner Ensemble unter anderem in Werner Schroeters Inszenierung von "Monsieur Verdoux" zu sehen.

Als Filmschauspieler machte er 1999 mit einer Rolle in der "Tatort"-Folge "Kinder der Gewalt" auf sich aufmerksam. Im gleichen Jahr gab Schilling sein Kinodebüt in dem Thriller "Schlaraffenland", der von Kritik und Publikum allerdings eher zwiespältig aufgenommen wurde. Der Durchbruch gelang ihm noch im gleichen Jahr mit einer Hauptrolle in Hans Christian Schmids Erfolgsfilm "Crazy". Darin verkörperte Schilling einen Internatsschüler, hinter dessen Aufschneider-Fassade immer wieder eine tiefe Verletzlichkeit zum Vorschein kommt. Für diese Rolle wurde er denn auch prompt mit dem Bayerischen Filmpreis als "Bester Nachwuchsdarsteller" ausgezeichnet.

Auch in seinen folgenden Filmen verkörperte Schilling immer wieder sensible und verunsicherte Charaktere, die auf der Suche nach einem Platz im Leben und in der Gesellschaft sind – und dabei bisweilen ungewöhnliche Wege einschlagen: So etwa als Bankkaufmann, der zum Musikmanager avanciert in "Verschwende Deine Jugend"; als pubertierender Politikersohn in Oskar Roehlers "Agnes und seine Brüder"; als schöngeistiger Sohn eines fanatischen Nazis in "Napola" – oder als Polizist, der sich im München der ausgehenden 60er Jahre als Sexfilmer versucht, in Marc Rothemunds Komödie "Pornorama".

Im gleichen Jahr war er in einer weiteren, leicht frivolen Rolle zu sehen, nämlich als schwuler Sanitäter Krischl in Leander Haußmanns "Warum Männer nicht zuhören und Frauen schlecht einparken". Auch in Haussmanns nächstem Film war Schilling zu sehen, diesmal in der Titelrolle: In "Robert Zimmermann wundert sich über die Liebe" spielt er einen coolen Videospiel-Designer, dessen Leben eine unerwartete Wendung nimmt, als er sich in eine allein erziehende Frau verliebt.

2008 ist Schilling in einer Nebenrolle des RAF-Dramas "Der Baader Meinhof Komplex" sowie in der Hauptrolle des tragikomischen Beziehungs-Roadmovies "Neben der Spur" im Kino zu sehen (wobei der Film bereits Ende 2005 gedreht worden war).

Nach einer Reihe von TV-Auftritten in Serien wie "Bloch", "Tatort" oder "Polizeiruf 110" spielt Schilling in der George Tabori-Verfilmung "Mein Kampf" eine herausfordernde Rolle: An der Seite von Götz George verkörpert er darin den jungen Adolf Hitler. Der Film startet im Frühjahr 2011 in den deutschen Kinos.

Viel Kritikerlob erhält er für seine Hauptrolle in "Oh Boy": In der tragikomisch-existentialistischen Geschichte spielt er einen Studienabbrecher, der scheinbar ziellos in den Tag hineinlebt, bis sein vermögender Vater ihm den Geldhahn zudreht. Für diese Rolle wird Schilling beim Internationalen Filmfest Oldenburg 2012 mit dem Darstellerpreis ausgezeichnet, danach auch mit dem Bayerischen Filmpreis und mit dem Deutschen Filmpreis 2013.

Ende Dezember 2012 startet "Ludwig II." in den deutschen Kinos. Unter der Regie von Peter Sehr verkörpert Tom Schilling darin Prinz Otto von Bayern.