Armin Mueller-Stahl, geboren am 17. Dezember 1930 im damals ostpreußischen Tilsit (heute: Sowetsk, Kaliningrad), studiert Musikwissenschaft und Geigenspiel in Berlin und legt 1949 das Musiklehrerexamen ab. Im Anschluss will er Schauspielerei studieren, wird jedoch "wegen mangelnder Begabung" abgelehnt. Trotzdem erhält er 1952 am Berliner Theater am Schiffbauerdamm ein Engagement und ist 1954 auch an der Volksbühne zu sehen.

Ab 1955 steht Stahl auch für Kino- und TV-Produktionen der DEFA vor der Kamera. Größere Beachtung erfährt er erstmals 1960 durch seine Leistung in dem mehrteiligen Fernsehfilm "Flucht aus der Hölle" von Hans-Erich Korbschmitt. Im Lauf seiner DEFA-Karriere ist Mueller-Stahl wiederholt in Filmen des renommierten Regisseurs Frank Beyer zu sehen, so etwa als Franzose in "Fünf Patronenhülsen" (1960), als Antifaschist Michael in "Königskinder" (1962) und als Roman Schtamm in "Jakob der Lügner" (1974). Großes Lob erhält er auch für seine beeindruckende Darstellung eines Blinden in Egon Günthers "Der Dritte" (1971).

Popularität bei einem Massenpublikum erlangt Armin Mueller-Stahl nicht zuletzt durch seine Mitwirkung in TV-Mehrteilern wie etwa der Fallada-Adaption "Wolf unter Wölfen" (1965) von Hans-Joachim Kasprzik, oder in der Reihe "Das unsichtbare Visier" (1973-1975) als sozialistische Antwort auf James Bond. Zu seinen großen Erfolgen dieser Zeit gehören außerdem der DEFA-Western "Tödlicher Irrtum" (1970) oder Roland Gräfs Thriller "Die Flucht" (1977), in dem er als Kinderarzt eine starke darstellerische Präsenz zeigt. Daneben ist Mueller-Stahl als Synchron- und Rundfunksprecher tätig und tritt auf Varietébühnen mit eigenen Liedern und Chansons auf.

1976 nimmt seine Karriere ein plötzliches Ende, als er sich öffentlich gegen die Ausbürgerung des DDR-kritischen Liedermachers Wolf Biermann engagiert: Mueller-Stahl wird von Rollenangeboten ausgeschlossen, was in der DDR einem Berufsverbot gleichkommt. 1980 siedelt er schließlich in den Westen über. Die Erlebnisse dieser Zeit verarbeitet er in dem Roman "Verordneter Sonntag".

In der Bundesrepublik kann Mueller-Stahl seine Karriere jedoch fortsetzen. Durch Rollen in TV-Filmen wie "Collin" (1981, Regie: Peter Schulze-Rohr) nach dem Roman von Stefan Heym und Kinoarbeiten wie der Hauptrolle in Rainer Werner Fassbinders Wirtschaftswunder-Film "Lola" (1981; Bundesfilmpreis für Stahl) oder István Szabós "Oberst Redl" (1984) steigt er schnell zu einem auch international gefragten Star auf: So spielt er in internationalen Produktionen wie Patrice Chéreaus "L"homme blessé" (1983), als Kriegsverbrecher in Constantin Costa-Gavras "Music Box" (1989), als jüdischer Patriarch in "Avalon" (1990) und als ostdeutscher Taxifahrer in New York in Jim Jarmuschs "Night on Earth" (1991). Mit der Hitler-Satire "Gespräch mit dem Biest/Conversation with the Beast" gibt er 1996 sein Debüt als Regisseur und Autor und übernimmt zudem die Hauptrolle.

In den 1990er Jahren wechselt Mueller-Stahl beständig zwischen Deutschland und den USA, wo er auch in TV-Produktionen spielt, so den Rabbi Heller in Joan Micklin Silvers "In the Presence of Mine Enemies" (1997) und den Geschworenen Nr. 4 in William Friedkins Neuverfilmung von "12 Angry Men" (1997) oder "The X-Files – The Movie" (1998). Ebenfalls 1997 erhält er eine Oscar-Nominierung für seine Darstellung von David Helfgotts Vater in der australischen Produktion "Shine" unter der Regie von Scott Hicks. Im gleichen Jahr wird er mit der "Berlinale Kamera" für sein Lebenswerk geehrt.

2001 übernimmt er die Rolle des Thomas Mann in Heinrich Breloers hoch gelobtem Fernseh-Mehrteiler "Die Manns – Ein Jahrhundertroman" – eine Rolle, die ihm nicht nur großes Kritikerlob einbringt, sondern auch einen Grimme-Preis als "Bester Darsteller". Sieben Jahre später, kurz nach seiner ungewöhnlichen Rolle als Gangsterboss in David Cronenbergs "Eastern Promises" (Tödliche Versprechen) arbeitet er erneut mit Breloer zusammen: In der prominent besetzten, aufwändig produzierten Kinoadaption von "Die Buddenbrooks" verkörpert er den Familienpatriarchen Johann Buddenbrook.

Neben seiner Schauspieltätigkeit ist Mueller-Stahl, der in rund 130 nationalen und internationalen Kino- und Fernsehfilmen mitgewirkt hat, auch als Schriftsteller aktiv: In den Büchern "Drehtage" (1991) und "Unterwegs nach Hause" (1996) reflektiert er sein Leben und seine Arbeit. Es folgen 1998 die Liebesgeschichte "In Gedanken an Marie Louise" und 2004 die Erzählung "Hannah".