Aus Spielszenen, dokumentarischem Material und Erinnerungen von Zeitzeugen entwirft Heinrich Breloer in seinem TV-Dreiteiler ein Porträt der schillernden Persönlichkeiten der Familie Mann, das die Einzelschicksale der Personen in ihrem zeitgeschichtlichen Kontext beleuchtet.
Thomas Mann, bereits ein erfolgreicher und finanziell unabhängiger Autor, lebt anfangs mit Frau Katia und den sechs Kindern in München. Auch Heinrich Mann, dessen Roman "Professor Unrat" von Sternberg verfilmt wird, hat es zu einiger Popularität gebracht. Doch als der politische Einfluss der Nazis zunimmt, fliehen die Manns 1933 aus Deutschland und lassen sich schließlich in den USA nieder. Zahlreiche Schicksalsschläge suchen die Familie heim: Thomas' Sohn Klaus begeht Selbstmord, ebenso Heinrichs Frau Nelly; Heinrich selbst verarmt und stirbt 1950. Als Thomas Mann schließlich 1952 nach Europa zurückkehrt ist er bereits 80 Jahre alt. 1955 besucht er noch ein letztes Mal seine Heimatstadt Lübeck, bevor er noch im selben Jahr stirbt.