Wim Wenders′ Film ist eine sehr freie Adaption von Goethes "Wilhelm Meisters Lehrjahre". Sein Wilhelm Meister ist gewissermaßen ein filmischer Nachkomme von Goethes Hauptfigur. Wilhelm fühlt sich zum Schriftsteller berufen. Ihm fehlt jedoch eine entscheidende Eigenschaft für die erfolgreiche Ausführung dieser Profession: das Interesse an Menschen. Daher wird er von seiner Mutter auf eine Entdeckungs- und Bildungsreise geschickt. Auf seiner Fahrt lernt Wilhelm eine Reihe kurioser Gestalten kennen und findet sich – von einer Villa im Siebengebirge bis zum Gipfel der Zugspitze – an ungewöhnlichen Orten wieder. Im Laufe seiner Reise muss er allerdings erkennen, dass er unfähig ist, sich wirklich auf andere Menschen einzulassen.