Katharina Thalbach; geboren am 19. Januar 1954 in Berlin, stand als Tochter der Schauspielerin Sabine Thalbach und des Regisseurs Benno Besson von Kindesbeinen an in Kontakt mit dem Theater. Ab dem Alter von vier Jahren übernahm sie Kinderrollen auf der Bühne, im Fernsehen und im Film. 1961 spielte sie in Lothar Warnekes "Es ist eine alte Geschichte" ihre erste größere Filmrolle.

1969 bat ihr Helene Weigel die Rolle der Hure Betty in der "Dreigroschenoper"-Inszenierung des Berliner Ensembles an, wo sie als Entdeckung gefeiert wurde. Ab 1972 spielte sie an der Volksbühne Berlin. Große Erfolge erzielte sie in Inszenierungen von Peter Hacks (als Venus/Galatea in Offenbachs "Die schöne Helena") und von Karge/Langhoff (als Desdemona in Shakespeares "Othello" und als Mira in Pereira da Silvas "Speckhut"). 1973 erhielt sie in Konrad Wolfs Spielfilm "Der nackte Mann auf dem Sportplatz" die Rolle einer jungen Schwangeren. Im selben Jahr brachte sie ihre Tochter Anna zur Welt. In den folgenden Jahren spielte Thalbach eine Bauerntochter im Mehrteiler "Die Frauen der Wardins" sowie in zwei Goethe-Filmen von Egon Günther: die Ottilie in "Lotte in Weimar" und Lotte in "Die Leiden des jungen Werther".

Nach der Ausbürgerung Wolf Biermanns siedelte Katharina Thalbach 1976 gemeinsam mit ihrem Mann, dem Schriftsteller und Regisseur Thomas Brasch, nach Westberlin über. Dort setzte sie ihre Karriere sowohl am Theater als auch im Film fort. Neben Rollen in anderen prominenten Inszenierungen spielte sie in Jürgen Flimms "Käthchen von Heilbronn" (Köln, 1979) und erhielt für diese Hauptrolle die Auszeichnung zur "Besten Darstellerin des Jahres 1980" der Zeitschrift "Theater heute".

Im Kino überzeugte sie in Margarethe von Trottas "Das zweite Erwachen der Christa Klages" (1978), in dem sie als Bankangestellte auf eigene Faust eine Bankräuberin verfolgt, und in Volker Schlöndorffs "Die Blechtrommel" (1979), wo sie Maria, Oskars junge Stiefmutter und Liebhaberin verkörperte. Im zweiteiligen Filmessay "Fluchtweg nach Marseille“(1978) nahm Thalbach in einer persönlichen Reflexion Stellung zu Anna Seghers Exil-Roman "Transit". Bei Geissendörfer spielte sie im TV -8-Teiler "Theodor Chindler" die revolutionäre Tochter des Reichstagsabgeordneten.

In Thomas Braschs Filmdebüt "Engel aus Eisen"(1981) spielte Katharina Thalbach die weibliche Hauptrolle der Lisa Gabler, Angehörige der Gladow-Bande, die im geteilten Nachkriegsberlin auf Raubzüge ging. Die Figur der Schauspielerin Lisa in "Domino" (Brasch, 1982) ist teilweise ihrer eigenen Lebensgeschichte nachempfunden und speziell für sie geschrieben. Die achtziger Jahre brachten ihr aber auch spannende Theaterpartien, so etwa die Rolle der Oi in der Uraufführung von Braschs "Mercedes" (Regie: Matthias Langhoff, 1983) und die der Ophelia in der "Hamlet"-Inszenierung ihres Vaters Benno Besson am Schauspielhaus Zürich.

In den nächsten Jahren spielte Thalbach in zahlreichen Filmen und TV-Produktionen, unter anderen in "Paradies" von Doris Dörrie (1986), "Helsinki Napoli" von Mika Kaurismäki (1987), "Der Passagier – Welcome to Germany" von Thomas Brasch (1988), "Die Lügnerin" von Siegfried Kühn (1993), "Die Denunziantin" von Thomas Mitscherlich (1993), "Sonnenallee" von Leander Haußmann (1998/99) und in Heinrich Breloers TV-Dreiteiler "Die Manns – Ein Jahrhundertroman" (2001).

Besonders zwischen 2004 und 2008 ist sie (zum Teil in Nebenrollen) in einer ganzen Reihe hochkarätiger und ambitionierter Kinoproduktionen zu sehen, darunter Leander Haußmanns Komödie "NVA" sowie dessen Schiller-Verfilmung "Kabale und Liebe", Didi Danquarts "Offset" und Detlev Bucks hoch gelobter Kinderfilm "Hände weg von Mississippi".

Eine ihrer wichtigsten Rollen der letzten Jahre spielt Thalbach unter der Leitung von "Blechtrommel"-Regisseur Volker Schlöndorff: In "Strajk – Die Heldin von Danzig" (2006) verkörpert sie die legendäre polnische Gewerkschafterin Agnieszka . Viel Kritikerlob erhält sie auch für ihre Leistung in der Sozialkomödie "Du bist nicht allein" (2007) von Bernd Böhlich – mit dem sie ein Jahr später bei der romantischen Komödie "Der Mond und andere Liebhaber" erneut zusammen arbeitet.

Im Jahr darauf spielt sie eine tragende Nebenrolle in dem TV-Krimi "Commissario Laurenti - Der Tod wirft lange Schatten" an der Seite von Henry Hübchen. Auf der Kinoleinwand sieht man Thalbach in den folgenden Jahren in Nebenrollen so unterschiedlicher Filme wie Jo Baiers Historienepos "Henri 4" (2010), der Kinderbuchverfilmung "Hanni & Nanni" (2010), der Til-Schweiger-Komödie "Kokowääh" (2011) und dem Migrantendrama "Almanya – Willkommen in Deutschland", das im Wettbewerb der Berlinale 2011 Premiere feiert. Im Rahmen der Berlinale wird sie in diesem Jahr auch mit dem vom Progress-Verleih gestifteten "Paula"-Preis ausgezeichnet.

Thalbachs Tochter Anna (geboren 1973, Vater ist Vladimir Weigl) ist ebenfalls Film- und Fernsehschauspielerin.