Sebastian Koch, geboren am 31. Mai 1962 in Karlsruhe, begann seine Darsteller-Laufbahn mit einem Studium an der Münchner Otto-Falckenberg-Schule, die er von 1982 bis 1985 besuchte. Es folgten Theater-Engagements in Ulm und Darmstadt, und 1990 schließlich die Berufung ans renommierte Schillertheater nach Berlin.

Anfang der neunziger Jahre begann Koch, in internationalen Fernseh- und Kinofilmen mitzuwirken, darunter dem Episodenfilm "Flirt" des amerikanischen Autorenfilmers Hal Hartley. Der Durchbruch gelang Koch mit dem hoch gelobten TV-Film "Todesspiel" von Heinrich Breloer, in dem er den RAF-Terroristen Andreas Baader verkörperte. Rollen in Rolf Schübels "Ein Lied von Liebe und Tod - Gloomy Sunday" und Roland Suso Richters TV-Zweiteiler "Der Tunnel" festigten seinen Ruf als Charakterdarsteller.

Im Jahr 2002 wurde Koch als erster Schauspieler seit 30 Jahren mit zwei Grimme-Preisen ausgezeichnet: Für seine Rolle als Entführungsopfer Richard Oetker in "Tanz mit dem Teufel" und für seine Verkörperung des Schriftstellers Klaus Mann in Heinrich Breloers vielfach preisgekröntem "Die Manns – Ein Jahrhundertroman". Im Kino war Koch unter anderem in der erfolgreichen Neuverfilmung des Kinderbuch-Klassikers "Das fliegende Klassenzimmer" und dem Thriller "Tödlicher Umweg" zu sehen.

Der große Kino-Durchbruch gelang ihm 2006 mit einer Hauptrolle in Florian Henckel von Donnersmarcks vielfach preisgekröntem Drama und Oscar-Gewinner "Das Leben der Anderen". Mit gewohnter Intensität und Vielschichtigkeit verkörpert er darin einen Künstler in der DDR, dessen Leben von der Stasi systematisch zerstört wird. Dass er auch im leichteren Fach überzeugen kann, bewies Koch kurz darauf mit der (menschlichen) Hauptrolle in der Familienkomödie "Rennschwein Rudi Rüssel 2". Mit Paul Verhoevens internationaler Produktion "Black Book" wendete er sich dann wieder ernsteren Themen zu: In dem drastischen Nazi-Drama verkörpert er einen moralisch ambivalent gezeichneten Wehrmachts-Offizier.

Auch in dem Psychodrama "In jeder Sekunde" (2008), dem Regiedebüt des Kameramanns Jan Fehse, zeigte Koch sich als erfolgreicher Arzt, dessen Ehe in eine schwere Krise gerät, von seiner ernsten Seite. In Hermine Huntgeburths Fontane-Verfilmung "Effi Briest" (2009) überzeugte er dann als unglücklich verliebter Landrat Geert von Instetten.

Seine Verkörperung der Titelfigur in dem TV-Zweiteiler "Der Seewolf" (CDN/D 2009), nach dem Roman von Jack London, brachte Koch unter anderem eine Nominierung für den Emmy Award ein, den bedeutendsten amerikanischen Fernsehpreis. Ambitionierte Unterhaltung boten Kochs folgende Filme: In dem Thriller "Manipulation" (CH/D 2011) spielte er an der Seite von Klaus-Maria Brandauer die Hauptrolle eines PR-Managers und mutmaßlichen Spions; in dem Thriller "Unknown Identity" (USA/F/D 2011) hatte er einen kleineren Auftritt als Wissenschaftler in Lebensgefahr.

Sein ganzes Talent als Charakterdarsteller stellte Koch dann wieder in Nina Grosses Ensemble-Drama "Das Wochenende" (2013) unter Beweis: die Verfilmung des gleichnamigen Romans von Bernhard Schlink erzählt von einem RAF-Terroristen (Koch), der nach langjähriger Haft mit ehemaligen Gesinnungsgenossen zusammentrifft – von denen einer ihn damals verraten hat.