Angela Winkler, geboren am 22. Januar 1944 in Templin (Uckermarck), absolvierte zunächst eine Ausbildung als medizinisch-technische Assistentin in Stuttgart, bevor sie nach München zog, um als Schauspielerin Karriere zu machen. Sie nahm Schauspielunterricht bei Ernst Fritz Fürbringer. Nach Engagements an kleineren Bühnen erhielt sie 1969 die Hauptrolle in Peter Fleischmanns Film "Jagdszenen aus Niederbayern". Durch ihre vielschichtige Leistung als mitfühlende Dorfhure in Fleischmanns Drama wurde der Theatermacher Peter Stein auf Winkler aufmerksam und engagierte sie für seine Berliner Schaubühne, wo Winkler sechs Jahre lang zum festen Ensemble gehörte.

Erst 1975 spielte sie ihre zweite Kinorolle – abermals in einem Film, der zu einem Klassiker des deutschen Autorenkinos avanciert: "Die verlorene Ehre der Katharina Blum" von Volker Schlöndorff nach dem gleichnamigen Roman von Heinrich Böll machte Winkler bei Kritik und Publikum gleichermaßen populär. Für ihre kraftvolle Verkörperung einer zu Unrecht als Terroristin diffamierten Frau erhielt sie den Bundesfilmpreis (heute: Deutscher Filmpreis). Abermals unter der Regie von Volker Schlöndorff spielte sie in der Oscar-prämierten Verfilmung des Günter-Grass-Romans "Die Blechtrommel" (1979) die Mutter von Oskar Matzerath (David Bennent). Trotz dieses Welterfolgs konzentrierte sich Angela Winkler vor allem auf ihre Theaterkarriere.

Unter ihren sporadischen Kinorollen finden sich gleichwohl bedeutende Arbeiten wie Andrzej Wajdas "Danton", Hans W. Geissendörfers "Ediths Tagebuch" und Michael Hanekes "Bennys Video". Zu ihren wichtigsten Theaterarbeiten dieser zählen die Titelrolle in Peter Zadeks Inszenierung von "Hamlet" (1999) sowie die Rolle der Mutter in "Peer Gynt" (2004), ebenfalls unter der Regie von Zadek.

2006 war Winkler in ihrer ersten Kinorolle seit elf Jahren zu sehen: Als "Madame" in Vadim Glownas "Das Haus der schlafenden Schönen". Danach spielte sie in Thomas Arslans "Ferien" (2007) die Hauptrolle einer Mutter, in deren Familie während eines Urlaubs schwelende Konflikte aufbrechen. Ebenfalls 2007 sah man Winkler in dem aufwändigen TV-Zweiteiler "Die Flucht" (Regie: Kai Wessel) als ostpreußische Gräfin, die mit ihrer Familie im Januar 1945 vor der Roten Armee fliehen muss. In dem Dokumentarfilm "In Berlin" (2009) von Michael Ballhaus und Ciro Cappellari gehörte sie zu den zahlreichen Prominenten, die dem Zuschauer ihren sehr persönlichen Blick auf die deutsche Hauptstadt vermitteln.

Markante Auftritte hatte Angela Winkler in Tom Tykwers preisgekröntem Kinofilm "Drei" (2010), als todkranke Mutter von Sebastian Schippers Hauptfigur, sowie als undurchschaubare Bäuerin in dem postapokalyptischen Thriller "Hell" (2011). 2014 gehörte sie zum Ensemble von Olivier Assayas' Drama "Die Wolken von Sils Maria" (F/USA/CH/D) mit Kristen Stewart und übernahm eine Hauptrolle in Justus von Dohnányis Komödie "Desaster", die im Juli 2015 in die Kinos kam.

Für ihre Nebenrolle in der TV-Komödie "Das Gewinnerlos" (2015), als Schauspielerin, die die Freundin eines angeblichen Lottogewinners (Matthias Habich) spielen soll, gewann Winkler den Preis der Deutschen Akademie für Fernsehen. 

Daneben wirkte Winkler weiterhin in Theaterinszenierungen mit. So spielte sie am Berliner Ensemble die Titelrolle in "Lulu" (2011) und war an der Schaubühne in "Hyperion. Briefe eines Terroristen" (2013) sowie in "Ödipus der Tyrann" (2015) zu sehen.

Auf der Kinoleinwand gehörte sie 2017 zum Ensemble von Matti Geschonnecks Familienepos "In Zeiten des abnehmenden Lichts" und spielte eine Tanzlehrerin an einer geheimnisvollen Ballettschule in dem viel gelobten Horrorfilm "Suspiria" (IT/US 2018). In der Netflix -Serie "Dark" (2017) hatte sie eine Nebenrolle als Großmutter. Außerdem übernahm Angela Winkler TV-Rollen unter anderem in der Komödie "Hausbau mit Hindernissen" (2017) und in der "Polizeiruf 110"-Folge "Dunkler Zwilling" (2019), als eine sich selbst des Serienmords bezichtigende Seniorin.

2019 erhielt sie für ihre Rolle in Tschechow's Bühnenstück "Drei Schwestern" am Deutschen Theater Berlin den Deutschen Schauspielpreis in der Kategorie Theater. 2021 stand Winkler an der Berliner Schaubühne in Christian Krachts "Eurotrash" auf der Bühne (als Mutter). Bei den Salzburger Festspielen verkörperte sie 2021 und 2022 die Mutter des "Jedermann". 

2023 erhielt Winkler den Götz-George-Preis, der vornehmlich ältere Schauspieler*innen würdigt, die sich um den Beruf der Schauspielkunst verdient gemacht haben. 

Im Fernsehen spielte Winkler in dem preisgekrönten Dreiteiler und DDR-Familiendrama "Preis der Freiheit" (2019) eine stalinistisch verbohrte Großmutter, in der Tragikomödie "Immer der Nase nach" (2021) die Mutter der Hauptfigur. Frauke Finsterwalder besetzte sie in dem schwarzhumorigen Historienfilm "Sisi & Ich" (2023) als Prinzessin Ludovika von Bayern. Für Doris Dörrie stand sie in der Tragikomödie "Frau Winkler verlässt das Haus" (Start: 2026) als eine Seniorin vor der Kamera, die notgedrungen von einem hochintelligenten Pflegeroboter betreut wird und sich mit diesem anfreundet.