Der DEFA-Film des ehemaligen Harlan-Assistenten Wolfgang Schleif erzählt die Geschichte des Porzellanerfinders Johann Friedrich Böttger. Der Apothekerlehrling lebt zur Zeit des Absolutismus als Gehilfe eines "Goldmachers" und flieht vor dem preußischen König nach Sachsen. August der Starke lässt ihn dort internieren und auf einer Festung weiter an der vermeintlichen Formel experimentieren. Böttger hat längst begriffen, dass die Herstellung von Gold nicht möglich ist, doch er versucht sich an der Herstellung von chinesischem Porzellan – dem "weißen Gold". Vergebens hofft er, durch diese Entdeckung seine Freiheit wieder zu erlangen. Auch als er endlich Erfolg hat, entlässt ihn der Herrscher nicht aus der Leibeigenschaft.