In einer kleinen Garnisonsstadt lebt der Hauptmann a. D. Albert von Möller mit seinem Sohn Ulrich. Beide verlieben sich in die neu hinzugezogene Cornelia Contarini. Ulrich muss einsehen, dass zwischen Cornelia und seinem Vater eine echte, tiefe Liebe entsteht. Doch Cornelia will, weil sie vor Jahren durch ihren damaligen Ehemann in einen Betrugsprozess verwickelt war, nach Südamerika auswandern. Albert, der das Angebot erhält, wieder in den aktiven Dienst zurückzukehren, ist bereit, seinen Beruf aufzugeben und mit ihr nach Südamerika zu gehen. Bevor es jedoch dazu kommt, wird er bei einem Duell gegen einen abgewiesenen Liebhaber Cornelias tödlich verwundet. Sterbend bittet er seinen Sohn, Cornelia die Wahrheit zu verschweigen. So teilt Ulrich Cornelia mit, sein Vater habe sich nun doch entschieden, Soldat zu werden. Cornelia geht allein nach Südamerika.