Matthias Brandt wurde am 7. September 1961 in West-Berlin geboren. Der Sohn des damaligen Regierenden Bürgermeisters von Berlin und späteren Bundeskanzlers Willy Brandt und dessen Frau Rut studierte Schauspiel an der Hochschule für Musik und Theater in Hannover. Ab 1985 hatte Brandt Engagements an zahlreichen deutschsprachigen Bühnen, darunter am Nationaltheater Mannheim, dem Schauspielhaus Zürich und dem Schauspielhaus Bochum.

Neben seiner Theaterarbeit wirkte Matthias Brandt in den vergangenen Jahren auch regelmäßig in TV- und Kinoproduktionen mit. So profilierte er sich in anspruchsvollen Fernsehfilmen, die bei Publikum und Kritik für Aufsehen sorgten und zum Teil sogar Gegenstand öffentlicher Diskussionen wurden. Dazu zählte "Im Schatten der Macht" (2003) von Oliver Storz, eine dramatisierte Rückschau auf die Geheimdienstaffäre, die zum Rücktritt des Bundeskanzlers Willy Brandt führte. Matthias Brandt selbst verkörperte darin den DDR-Agenten Günter Guillaume, der Brandts Vater ausspionierte.

Auf einem tatsächlichen Fall basierte auch die hoch gelobte TV-Produktion "In Sachen Kaminski" (2005), in dem Matthias Brandt einen geistig leicht behinderten Vater spielt, der zusammen mit seiner Frau – gespielt von Juliane Köhler – um das Sorgerecht für das gemeinsame Kind kämpft. 2007 erhielt Brandt einen Grimme-Preis für seine Rolle als Briefträger Enno in "Arnies Welt" (2005), und TV-Filme wie "Mütter Väter Kinder" (2007) und "Contergan" (2006/2007) untermauerten seinen Status als wandlungsfähiger Charakterdarsteller.

Im Februar 2008 erhielt Matthias Brandt die Goldene Kamera als Bester Deutscher Schauspieler. Im selben Jahr wurden Brandt und seine Filmpartnerin Victoria von Trauttmansdorff für ihre darstellerischen Leistungen in dem Ehedrama "Gegenüber" (2007) für den Deutschen Filmpreis nominiert.