Maria Schrader, geboren am 27. September 1965 in Hannover als Tochter eines Künstlerehepaars, gibt ihr Bühnendebüt bereits im Alter von 15 Jahren am Hannoverschen Theater mit einer Rolle in August Strindbergs "Vater". In der Spielzeit 1982/83 gehört die Autodidaktin zum Ensemble des Staatstheaters Hannover. 1983 beginnt Schrader schließlich eine professionelle Schauspielausbildung am Wiener Max-Reinhardt-Seminar. Zu dieser Zeit hat sie erfolgreiche Theaterauftritte in Wien, Venedig (an der Seite von Samy Molcho) und Rom. Nach zwei Jahren bricht sie die Ausbildung in Wien ab und folgt ihrem Freund Dani Levy, den sie in Wien kennen gelernt hat, nach Berlin. Dort erhält sie an der Schaubühne eine Gesangausbildung bei Mirka Yemen Dzaris.

Ihr Kinodebüt gibt Maria Schrader 1988 in der ersten Kinoregie-Arbeit von Dani Levy: "RobbyKallePaul", an dessen Drehbuch Schrader ebenfalls mitgewirkt hat, ist eine Komödie über die ganz alltäglichen Liebes- und Lebensprobleme dreier Männer in Berlin. Auch in den kommenden Jahren bleibt Schraders Karriere eng mit der von Dani Levy verbunden – insgesamt dreht das Paar sechs Filme (davon ein Kurzfilm) miteinander; bei dreien ist Schrader neben der Hauptdarstellerin auch Co-Autorin. Für ihre Rolle einer Aussteigerin in Levys "I was in Mars" wird sie 1992 beim Filmfestival Max Ophüls Preis als "Beste Nachwuchsdarstellerin" ausgezeichnet.

Nach einer Hauptrolle in dem viel beachteten Road Movie "Burning Life" (1993), über zwei Bankräuberinnen in der DDR, gelingt ihr der endgültige Durchbruch 1994 mit der Hauptrolle in Doris Dörries melancholischer Komödie "Keiner liebt mich": Für die Verkörperung einer "ganz normalen Frau" in einem Umfeld, das bedrückender und zugleich ausgeflippter kaum sein könnte, wird sie 1995 sowohl mit dem Bayerischen Filmpreis als auch mit dem Deutschen Filmpreis ausgezeichnet. Im gleichen Jahr dreht sie mit Levy das kammerspielartige Beziehungsdrama "Stille Nacht", der von Kritik und Publikum gleichermaßen positiv aufgenommen wird.

Schraders Schauspielstil zeichnet sich seit jeher durch eine unverkrampfte Natürlichkeit aus. Sie ist frei von Manierismen und buhlt nicht um die Sympathien des Publikums – Schrader ist eine Darstellerin, die ihre Charaktere stets mit "Ecken und Kanten" anlegt. Dies bedeutet gleichwohl nicht, dass Schrader, die von Mitarbeitern bisweilen als "schwierig" bezeichnet wird, leidiglich "sich selbst spielt" – "(...) Sie verbindet mit dem Star-Image doch eine Vorstellung besonders intensivierter, in der Filmrolle erarbeiteter Natürlichkeit. Wichtiger als ein synthetisches Image ist ihr die Lust am Spielen, mit der sie die Rollenidentität erfahren kann“ (epd Film).

Einen weiteren Höhepunkt erreicht Schraders Karriere 1998/99, als sie nacheinander in Dani Levys hoch gelobten Thriller "Meschugge", der preisgekrönten Erfolgskomödie "Bin ich schön" und Max Färberböcks Drama "Aimée und Jaguar" zu sehen ist. Ihre Verkörperung einer lesbischen Jüdin in "Aimée und Jaguar", die sich während des Dritten Reichs in Berlin dem Widerstand anschließt, bringt Schrader 1999 den Darstellerinnenpreis auf der Berlinale, den Bayerischen Filmpreis sowie (zusammen mit "Meschugge") den Deutschen Filmpreis ein.

In den kommenden Jahren spielt Schrader, die dafür bekannt ist, ihre Rollen sehr genau auszusuchen, in so unterschiedlichen Filmen wie der Satire "Victor Vogel", dem Scheidungsdrama "Väter" und dem Dritte-Reich-Drama "Rosenstraße". Im Jahr 2007 gibt sie schließlich ihr Debüt als Regisseurin: Das Drama "Liebesleben" (nach dem Roman von Zeruya Shalev) über eine obsessive Liebe zwischen einer jungen Frau und einem viel älteren Mann feiert auf dem Filmfestival Rom seine Weltpremiere.