Iris Berben, geboren am 12. August 1950 in Detmold, wächst zunächst in Hamburg auf, verlässt vor dem Abitur die Schule und reist nach Israel. 1968 ist sie aktiv in der Protestszene. Mit Kurzfilmen der Hamburger Kunsthochschule beginnt ihre Film-Karriere, erster langer Kinofilm ist "Detektive" von Rudolf Thome. In London nimmt Iris Berben Tanz- und Bewegungsunterricht, in Berlin studiert sie bei Hoffmann de Boer Sprache und Gesang. Zahlreiche Film- und Fernseharbeiten in der Folgezeit, etwa "Brandstifter" von Klaus Lemke oder die TV-Serie "Himmlische Töchter" (1976), die Berben weithin bekannt macht.

In den achtziger Jahren viele Rollen in Kinokomödien (z.B. "Ach du lieber Harry" mit Dieter Hallervorden, "Siggi, der Straßenfeger" mit Harald Juhnke) und in Michael Pfleghars Comedy-Serie "Sketchup" an der Seite von Diether Krebs. Ab Mitte der Neunziger spielt sie die Kommissarin Rosa Roth in der gleichnamigen Serie im ZDF, produziert von ihrem Sohn Oliver Berben. Im Kino ist sie unter anderem in Peter Timms "Rennschwein Rudi Rüssel" (1995), Doris Dörries "Bin ich schön?" (1998) und in Markus Imbodens "Frau Rettich, die Czerni und ich" (1998) zu sehen.

Zwischen 2000 und 2008 spielt Berben auch neben der weiterhin erfolgreichen Krimiserie "Rosa Roth" ausschließlich Fernsehrollen. Für ihre Leistungen in dem Familiendrama "Die Patriarchin" und in Matti Geschonnecks Ehe-Tragikomödie "Die Silberhochzeit"(Drehbuch: Daniel Nocke) wird sie 2005 und 2006 mit dem Deutschen Fernsehpreis ausgezeichnet.

Erst Ende 2008 kehrt Berben, die sich in zahlreichen sozialen Belangen engagiert (etwa gegen Rechtsextremismus oder als Kuratoriumsmitglied der Deutschen Aids-Stiftung), auf die Kinoleinwand zurück: In Heinrich Breloers Thomas-Mann-Adaption "Die Buddenbrooks" verkörpert sie die Elisabeth Buddenbrook.

Neben ihrer schauspielerischen Tätigkeit hat Iris Berben sich durch ihr Engagement für Toleranz und Aussöhnung zwischen Deutschland und Israel einen Namen gemacht und wird für diese Verdienste unter anderem mit dem Bundesverdienstkreuz Erster Klasse, dem Women"s World Award for Tolerance, sowie dem Leo-Beck-Preis für ihr "Lebenswerk der Toleranz" geehrt. 2008 erhält sie im Rahmen des Adolf-Grimme-Preises für ihr schauspielerisches Lebenswerk und ihr politisches und gesellschaftliches Engagement die Besondere Ehrung des Deutschen Volkshochschul-Verbandes.

Aber auch als Schauspielerin bleibt Iris Berben sehr aktiv: Ende 2009 spielt sie an der Seite von Katharina Schüttler in "Es kommt der Tag" in der Hauptrolle eine Frau, die nach vielen Jahren von ihrer Tochter mit ihrer verdrängten Vergangenheit als Terroristin konfrontiert wird. Dass Berben sich trotz dieser eindrucksvollen Beweise ihres dramatischen Talents auch weiterhin glänzend auf humorvolle Parts versteht, zeigt sie 2010 in "Tiger Team": In der Verfilmung der gleichnamigen Kinderbuchreihe spielt sie mit großer Lust an der Überzeichnung "Q", die diabolische Gegenspielerin des jungen Helden-Trios.