Bruno Ganz wurde am 22. März 1941 in Zürichsee geboren. Der Sohn eines Schweizer Fabrikarbeiters und einer Italienerin machte schon während der Schulzeit erste Erfahrungen mit dem Theater und brach die Schule kurz vor dem Abitur ab. Er begann eine Schauspielausbildung am Zürcher Bühnenstudio, verließ es jedoch 1962 ohne Abschluss für sein erstes Engagement am Jungen Theater in Göttingen. 1964 wechselte er an das Theater am Goetheplatz in Bremen, wo seine Zusammenarbeit mit Peter Zadek begann und er erstmals Hauptrollen spielte.

In dieser Zeit machte er erste größere Erfahrungen mit dem Film, nachdem er schon 1961 seine erste kleine Rolle in Karl Suters "Der Herr mit der schwarzen Melone" hatte. So spielte er 1967 in Haro Senfts "Der sanfte Lauf". In dieser Bremer Zeit begegnete er auch dem Theaterregisseur Peter Stein, mit dem sich eine langjährige Zusammenarbeit entwickelte. Ende 1967 war er erstmals in einer Inszenierung von Stein zu sehen, in den nächsten Jahren arbeiteten sie zusammen in München, in Bremen, am Schauspielhaus in Zürich und schließlich 1970 an der Schaubühne am Halleschen Ufer in West-Berlin. Dort wurde Bruno Ganz zu einem der wichtigsten Schauspieler und arbeitete außer mit Stein unter der Regie von Peter Zadek, Luc Bondy und Klaus Michael Grüber. Es entstanden auch viele TV-Aufzeichnungen der Inszenierungen.

Unter Claus Peymanns Regie spielte er 1972 bei den Salzburger Festspielen in der Uraufführung von Thomas Bernhards "Der Ignorant und der Wahnsinnige" die Rolle des Arztes und wurde für diese Darstellung als "Schauspieler des Jahres" ausgezeichnet. 1975 verließ Ganz trotz des großen Erfolgs die Berliner Schaubühne, mit Steins "Sommergäste" begann seine regelmäßige Filmarbeit.

Zu dieser Zeit wurde Ganz auch international bekannt, vor allem durch die Rolle des Bilderrahmenmachers Jonathan, der in ein Mordkomplott verstrickt wird, in "Der amerikanische Freund" (1977), seine erste Zusammenarbeit mit Wim Wenders. Für seine Rolle als Graf in der Kleist-Verfilmung "Die Marquise von O" von Eric Rohmer erhielt er 1976 den Bundesfilmpreis für die männliche Hauptrolle.

Es folgten zahlreiche weitere herausragende Rollen, so unter der Regie von Reinhard Hauff als durch einen Schuss der Polizei gehirnverletzter Biogenetiker in "Messer im Kopf" (1978), als Jonathan Harker in Werner Herzogs "Nosferatu"-Neuverfilmung (1978) oder als Kriegsreporter im Libanon in Volker Schlöndorffs "Die Fälschung" (1981). Häufiger war er nun auch in internationalen Produktionen zu sehen, zum Beispiel in Jeanne Moreaus "Lumière" (1976), in der Schweiz in Kurt Gloors "Der Erfinder" (1980), Claude Gorettas "La Provinciale" (Die Verweigerung, 1981) und Alain Tanners "Dans la ville blanche" (In der weißen Stadt, 1983).

1982 führte er erstmals, gemeinsam mit Otto Sander, Regie bei dem Doppelporträt "Gedächtnis. Ein Film für Curt Bois und Bernhard Minetti". 1986 arbeitete Ganz wieder mit Wim Wenders zusammen und spielte die Hauptrolle in dessen "Der Himmel über Berlin". Auch in der Fortsetzung "In weiter Ferne, so nah!" mimte er den Engel Damiel.1990 war er als versponnener Detektiv "Tassilo" in Hajo Gies’ TV-Serie nach Martin Walsers Hörspielen zu sehen.

Auch wenn Ganz über Jahre nicht auf der Bühne stand, war seine Verbindung zum Theater nicht abgerissen. So nahm er 1982 seine Theaterarbeit an der neueröffneten Schaubühne am Lehniner Platz wieder auf und spielte unter Grübers Regie die Rolle des Hamlet. In den folgenden Jahren stand er wieder öfter auf der Bühne, so bei den Salzburger Festspielen und den Münchner Kammerspielen.

1996 vermachte ihm Josef Meinrad testamentarisch den Iffland-Ring, welcher seit über 100 Jahren an den bedeutendsten Schauspieler deutschsprachiger Bühnen auf Lebenszeit weitervererbt wird – die höchste deutsche Auszeichnung für einen Theaterschauspieler.

Ganz, der immer wieder in fremdsprachigen Produktionen – von französischen über niederländische und italienische bis zu angloamerikanischen – mitgewirkt hatte, spielte 1998 unter der Regie von Theo Angelopoulos in "Mia aioniotita kai mia mera" (Die Ewigkeit und ein Tag) einen schwerkranken Dichter. Der Film wurde 1998 in Cannes mit der goldenen Palme ausgezeichnet. Einen weiteren großen Erfolg bedeutete 2000 die romantische Komödie "Pane e tulipani" (Brot und Tulpen) von Silvio Soldini, für die Ganz unter zahlreichen anderen Preisen auch den Schweizer Filmpreis erhielt. Für seine Verkörperung Adolf Hitlers in den Tagen vor seinem Ende in Oliver Hirschbiegels kontrovers aufgenommener Großproduktion "Der Untergang" wurde Bruno Ganz erneut für den Deutschen Filmpreis sowie für den Europäischen Filmpreis nominiert.

2006 war Ganz in der erfolgreichen Schweizer Produktion "Vitus" von Fredi M. Murer als Großvater zu sehen, außerdem wirkte er in einigen Fernsehfilmen mit, wie in "Copacabana" (2007) und "Ein starker Abgang" (2008). Für seine internationale Produktion "Youth without Youth" (2007) besetzte ihn Francis Ford Coppola neben Alexandra Maria Lara und André Hennicke. Ein weiteres aufsehenerregendes Projekt folgte mit Uli Edels "Der Baader Meinhof Komplex", der als deutscher Beitrag in den Wettbewerb um den Oscar für den besten nicht englischsprachigen Film geht. Bruno Ganz verkörpert darin Horst Herold, den Präsidenten des Bundeskriminalamts, der im Kampf gegen die RAF deren Motive zu verstehen sucht.

Danach sieht man Ganz in Theo Angelopoulos" lyrischem Epos "The Dust of Time" und in einer Nebenrolle von "Der Vorleser". Im Mittelpunkt des Geschehens steht er dagegen in zwei Filmen, die 2010 in den deutschen Kinos starten: "Das Ende ist mein Anfang", die Verfilmung der Memoiren eines Asien-Korrespondenten des "Spiegel", und "Der große Kater", über einen Schweizer Bundespräsidenten, der das Opfer eines perfiden Intrigenspiels zu werden droht. Außerdem ist er 2010 in der Komödie "Giulias Verschwinden" an der Seite von Corinna Harfouch zu sehen. Im selben Jahr wird er von der European Film Academy beim Europäischen Filmpreis für sein Lebenswerk geehrt.

Anfang 2011 startet der von Kritik und Publikum hoch gelobte "Satte Farben vor Schwarz" der jungen Regisseurin Sophie Heldman, in dem Bruno Ganz und Senta Berger ein Ehepaar spielen, das im Angesicht des Todes das Leben noch einmal in vollen Zügen genießt. Eine prägnante Nebenrolle als ehemaliger Stasi-Agent spielt Ganz in der internationalen Koproduktion "Unknown Identity".