Johannes Arpe, geboren am 29. Juli 1897 in Hamburg, absolviert in seiner Heimatstadt eine Schauspielausbildung und gibt im Alter von 18 Jahren sein Bühnendebüt am Hamburger Thalia Theater. Seine Bühnenkarriere führt ihn zu Theatern in Flensburg, Bad Wildungen und Görlitz, wo er neben seinen Auftritten stets auch als Regisseur tätig ist. Neben seiner Schauspieltätigkeit engagiert Arpe sich auch politisch. So gründet er 1923 eine Gruppierung des "kommunistischen Schutzverbandes deutscher Schauspieler" in Norddeutschland.

Nach Ende des Zweiten Weltkriegs erhält Arpe einen Posten als Schauspieldirektor, zunächst in Chemnitz, ab 1951 dann in Leipzig, wo er drei Jahre später zum Generalintendant der Leipziger Bühnen ernannt wird, eine Position, die er bis 1958 inne hat.

Seine Filmdebüt gibt Arpe 1953 mit einer Nebenrolle in Martin Hellbergs Spionage-Thriller "Geheimakten Solvey". In den kommenden Jahren ist er in großen und kleineren Nebenrollen, zumeist als Autoritätsperson, in zahlreichen Produktionen der DEFA und des DFF zu sehen, darunter Eugen Yorks "Das Fräulein von Scuderi" (1955) und E. W. Fiedlers "Rivalen am Steuer" (1957).

Nach seinem Ausscheiden bei den Leipziger Bühnen im Jahr 1958 konzentriert Arpe sich voll auf seine Filmkarriere. Zweimal führt er auch für das Kino Regie: 1959 bei "Erich Kubak" und 1961 bei dem Drama "Der Fremde".

Am 3. Oktober 1962 stirbt Johannes Arpe in Kleinmachnow.

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