Matthias Habich, geboren am 12. Januar 1940 in Danzig, Polen, aufgewachsen in Hamburg, absolviert von 1961 bis 1964 ein Studium an der Hamburger Hochschule für Musik und Drama und besucht Schauspiel-Workshops bei Lee Strasberg und Uta Hagen in New York. Nach seiner Ausbildung steht er an zahlreichen Theatern, zum Beispiel in Zürich, München und Berlin, auf der Bühne und ist in einer Vielzahl von Klassiker-Inszenierungen zu sehen. Zu Fernseh-Ruhm kommt er mit Titelrollen in den Mehrteilern "Die merkwürdige Lebensgeschichte des Friedrich Freiherrn von der Trenck" (1973) und "Des Christoffel von Grimmelshausen abenteuerlicher Simplicissimus" (1975), beide unter der Regie von Fritz Umgelter.

Sein Kinodebüt gibt Habich 1976 als eiskalter preußischer Offizier in Volker Schlöndorffs "Der Fangschuß". Mit Rollen in Kinofilmen wie dem Familiendrama "Der Mädchenkrieg" (1977) oder der Eichendorff-Verfilmung "Taugenichts" (1978) festigt er seinen Ruf als eindrucksvoller Charakterdarsteller. Dennoch bleibt Habich vor allem dem Theater treu und ist in den kommenden Jahren nur vereinzelt auf der Kinoleinwand zu sehen, so etwa in Robert van Ackerens umstrittenem Drama "Die Reinheit des Herzens".

Gegen Ende der 1980er Jahre wendet Habich sich dann verstärkt dem Film und vor allem dem Fernsehen zu und spielt sich mit Rollen in ambitionierten Produktionen wie Rainer Simons "Der Fall Ö.", Caroline Links "Jenseits der Stille" (1996), Oliver Hirschbiegels TV-Krimi "Das Urteil" (1997; Grimme Preis), Margarethe von Trottas "Jahrestage" (2000; Deutscher Fernsehpreis) oder der TV-Serie "Klemperer – ein Leben in Deutschland" (1998) endgültig in die erste Liga der deutschen Charakterdarsteller.

Großes Kritikerlob sowie einen Deutschen Filmpreis erhält er 2001 für seine Leistung in Caroline Links vielfach preisgekröntem Drama "Nirgendwo in Afrika". Im Kino sah man Habich, der häufig fürs Fernsehen arbeitet, zuletzt in der Grass-Verfilmung "Unkenrufe" (2005). Mit einer tragenden Nebenrolle in "Der Vorleser" spielt er 2008/2009 in einer internationalen Produktion an der Seite von Kate Winslet und Ralph Fiennes.