Verfilmung von Theodor Fontanes "Effi Briest". Ende des 19. Jahrhunderts: Die noch sehr junge Effi wird von ihrer Familie mit dem wesentlich älteren Staatsbeamten Baron von Instetten verheiratet. Für die temperamentvolle kindliche Frau beginnt nun die Qual einer streng konservativen Ehe. Sie verliebt sich in den charmanten Major a.D. von Crampas, der ihr den Hof macht. Doch es bleibt bei einer flüchtigen Episode.

Jahre später, als alles schon vergessen ist, findet Instetten einen Liebesbrief von Crampas an Effi und fordert ihn zum Duell. Crampas wird tödlich getroffen. Der Baron lässt sich von Effi scheiden, ihr Kind darf sie nicht mehr sehen. Sie hat gegen die gesellschaftlichen Regeln verstoßen und muss zu ihren Eltern zurück. Doch Effi kann dieses Ausgestoßensein nicht ertragen, langsam siecht sie dahin und stirbt.