Horst Tappert, geboren am 26. Mai 1923 in Elberfeld, absolviert nach der Hauptschule eine kaufmännische Lehre, bevor er als Soldat zur Wehrmacht eingezogen wird. Nach Kriegsende bewirbt er sich als Buchhalter beim Stendaler Theater, wo er dann sein Talent für die Schauspielerei entdeckt. Er nimmt Schauspielunterricht bei Paul Rose, sammelt erste Bühnenerfahrungen und spielt bis Ende der sechziger Jahre unter anderem am Kasseler Staatstheater und den Münchner Kammerspielen.

Seine erste Kinorolle spielt Tappert im Jahr 1958 als Lehrer in Kurt Hoffmanns Gesellschaftssatire "Wir Wunderkinder". Es folgen zahlreiche Nebenrollen in Kinoerfolgen wie "Die Trapp Familie in Amerika" und "Er kann"s nicht lassen" sowie größere Parts in Fernsehproduktionen. Seinen bis dahin größten Erfolg feiert Tappert 1966 als Posträuber Michael Donegan in der dreiteiligen Kriminal-Semidokumentation "Die Gentlemen bitten zur Kasse". Auch in der erfolgreichen Jerry-Cotton-Verfilmung "Die Rechnung - eiskalt serviert" spielt Tappert – entgegen seinem späteren Image – einen skrupellosen Ganoven.

Erst als Scotland-Yard-Inspektor Perkins in den Edgar-Wallace-Adaptionen "Der Gorilla von Soho" (1968) und "Der Mann mit dem Glasauge" (1969) vollzieht Tappert Ende der sechziger Jahre einen Imagewandel und verkörpert erstmals jenen Rollentypus, der ihn unsterblich machen sollte: den ernsten, ebenso scharfsinnigen wie unnachgiebigen, zugleich aber sehr menschlichen Kriminalbeamten. Als das ZDF Anfang der siebziger Jahre eine Nachfolgeserie zu der Krimireihe "Der Kommissar" konzipiert, fällt die Wahl des Hauptdarstellers denn auch sehr schnell auf Horst Tappert.

"Derrick" entwickelt sich rasch zu einem sensationellen Erfolg: Zwischen 1974 und 1998 schlüpft Tappert 286 Mal in die Rolle des auch international bekannten Kultkommissars. 1988 wird er für seine Leistung mit dem Bundesverdienstkreuz und 1997 mit dem Verdienstorden der Bundesrepublik Deutschland ausgezeichnet. Mit dem Abschied von der prägenden Rolle des "Derrick" zieht Tappert sich 1998 fast völlig aus dem Filmgeschäft zurück.

Horst Tappert stirbt am 13. Dezember 2008 im Alter von 85 Jahren in München.