Volker Schlöndorffs freie Verfilmung der Novelle von Heinrich von Kleist, die auf den unbeugsamen Kaufmann Hans Kohlhase und seinen Aufstand gegen den sächsischen Junker Zaschwitz zurückgeht.

In der ersten Hälfte des 16. Jahrhunderts wird der rechtschaffene Pferdehändler Michael Kohlhaas Opfer der Obrigkeitswillkür. Der Junker von Tronka beschlagnahmt unrechtmäßig zwei seiner Pferde, und als auch ein Prozess das Unrecht verschärft, mobilisiert Michael Kohlhaas die Bauern gegen den Junker. Seine Frau Elisabeth will den Fall dem Kurfürsten in Dresden vortragen, wird jedoch dabei von den Hufen eines Pferdes getötet. Zu spät erkennt Kohlhaas, dass die Gewalt seines Widerstands sich in diesen Verhältnissen gegen ihn selbst wenden muss.