Der königlich-bayerische Hofgärtner Lautenschlag lebt mit seiner Frau, einer französischen Pianistin, im München der Jahrhundertwende. Die beiden haben vier Kinder: die stille Hespera, die schauspielerisch begabte Gervaise, den stotternden Otto und die burschikose Mathias, aus deren Perspektive der Film erzählt ist. Die Lautenschlags haben kaum Geld, sparen aber auf teure Theaterkarten, pflegen ihr kulturelles Leben und machen gemeinsame Ausflüge. Die Darstellung der unkonventionellen Familie beruht auf der Autobiografie der Schriftstellerin Annette Kolb.