Die Millionärin Karla Zachanassian kehrt in ihre Heimatstadt zurück, die unter leeren Kassen leidet. Sie will grausame Rache an ihrem einstigen Verführer Serge Miller nehmen und stellt den Bürgern eine hohe Geldspende in Aussicht, wenn sie Serge töten. Anders als in Friedrichs Dürrenmatts schwarzer Tragikomödie rettet sie den früheren Geliebten jedoch im letzten Moment vor der Hinrichtung. Bernhard Wicki musste der starbesetzten Hollywood-Adaption des Stoffes ein Happy End anfügen, was sein freundschaftliches Verhältnis zu Dürrenmatt auf eine harte Probe stellte.