Detlef Michel, 1944 geboren in Türkheim im Elsass, wuchs in Braunschweig auf. Er studierte Soziologie, Germanistik und Psychologie in Tübingen, München und Berlin. Nach seiner Promotion 1973 war er bis 1976 Lehrbeauftragter an der Fachhochschule für Wirtschaft und an der Fachhochschule für Sozialarbeit und Sozialpädagogik Berlin. 1976 bis 1979 war er als Akademischer Rat an der Universität Osnabrück im Fachgebiet Massenmedien tätig. Seit 1979 arbeitet Detlef Michel als freier Autor in Berlin. Bereits von 1966 bis 1970 schrieb er für das Reichskabarett, 1975 bis 1989 war er Autor für das Grips Theater und 1976 bis 1982 gab er die Berlin Hefte heraus.

Von 1996 bis 2000 lehrte Michel Drehbuchschreiben bei Medien und Kulturarbeit in Hamburg. Als Gastprofessor für Drehbuch unterrichtete er außerdem 2001/2002 am Deutschen Literaturinstitut Leipzig. Detlef Michel ist Gründungsmitglied der Deutschen Filmakademie.

Michel erhielt neben anderen Auszeichnungen den Deutschen Drehbuchpreis für den Kinofilm "Die Denunziantin" (1993) sowie den Deutschen Fernsehpreis und eine Nominierung zum Grimme-Preis für "Die Quittung" (2004).