Dieser Film folgt dem Leben des italienischen Autors Primo Levi nach seiner Befreiung aus dem Konzentrationslager Auschwitz. 1962 verfasst er das Buch "Die Atempause", in dem er seine neunmonatige Rückreise von Auschwitz nach Turin beschreibt. Ebenso wie das Buch beginnt der Film am Anfang von Primo Levis Heimreise: Berittene russische Soldaten reißen das Tor von Auschwitz ein; Levi verlässt das Lager mit einem der ersten Konvois. Unterwegs trifft er auf Mitreisende, durch die er den Lebenswillen wieder findet, aber auch Wut und ein Schuldgefühl, überlebt zu haben.