Roland Emmerich, geboren am 10. November 1955 in Stuttgart, war schon als Schüler künstlerisch aktiv, illustrierte Bücher und stellte eigene Bilder aus. 1977 nahm er ein Studium im Fachbereich Szenenbild an der Hochschule für Fernsehen und Film München (HFF) auf, wechselte nach wenigen Semestern aber ins Regiefach. Als Ausstatter war er an Doris Dörries Abschlussfilm "Der erste Walzer" (1978) beteiligt. Sein mittellanger studentischer Übungsfilm "Franzmann" (1979), den er mit geringem Budget und alten Freunden aus dem Schultheater realisierte, wurde ins Programm der Hofer Filmtage eingeladen. Emmerichs Abschlussfilm, der Science-Fiction-Thriller "Das Arche Noah Prinzip" (1984), war der teuerste Film in der Geschichte der HFF. Um die Realisierung zu bewältigen, gründete er eigens die Produktionsfirma Centropolis, die bis heute seine Filme (co-)produziert. Der mit spektakulären Schauwerten aufwartende Film wurde in den Wettbewerb der Berlinale eingeladen. Zwar wurde Kritik an den dramaturgischen Lücken der Story geübt, zugleich zollte man Emmerich aber Respekt für die weitgehende Missachtung der Fördergremien, von denen er sich auch im weiteren Verlauf seiner Karriere zunehmend unabhängig mache.

Nach den beiden Science-Fiction-Filmen "Joey" (1984/85) und "Moon 44" (1988/89), die ihm bei manchen Kritikern den Ruf eines "deutschen Steven Spielberg" einbrachten, folgte Emmerich dem Lockruf aus Hollywood und inszenierte den erfolgreichen Actionfilm "Universal Soldier" (1992) mit Jean-Claude van Damme und Dolph Lundgren in den Hauptrollen. Der endgültige Durchbruch gelang ihm zwei Jahre später mit dem Zeitreise-Fantasy-Abenteuer "Stargate" (1994). Emmerichs nachfolgender Film "Independence Day" (1996), über eine Invasion von Außerirdischen, wurde weltweit zu einem der überragendsten Kassenerfolge und Emmerich avancierte, wie auch Wolfgang Petersen, als deutscher Regisseur in Hollywood zum Fachmann für effektgeladene Spektakel – ein Image, dem er in seinen folgenden Filmen stets gerecht wurde: Emmerich drehte den Monsterfilm "Godzilla" (1998), das aufwändige Historienabenteuer "Der Patriot" (2000) mit Mel Gibson, den politikkritischen, von Presse und Publikum gleichermaßen positiv aufgenommenen Klimakatastrophenfilm "The Day After Tomorrow" (2004), das mäßig erfolgreiche Urzeit-Epos "10.000 B.C." (2008) und mit "2012" (2009) einen weiteren, sehr erfolgreichen Katastrophenfilm.

Zugleich zeugt ein Auftritt in Christoph Schlingensiefs "Die 120 Tage von Bottrop" (1997) von Emmerichs Fähigkeit zur Selbstironie. 2005 wurde er Jurypräsident der 55. Internationalen Filmfestspiele Berlin. Für seine Produktion des sozialkritischen Menschenhändler-Dramas "Trade – Willkommen in Amerika" erhielt Emmerich beim Hessischen Filmpreis 2007 den "Cinema for Peace Award". 2010/2011 kehrte er für ein Filmprojekt nach Europa zurück: zugleich markiert das Historiendrama "Anonymus" thematisches Neuland für den Regisseur – es handelt von der Frage nach der wahren Urheberschaft der berühmtesten Werke von William Shakespeare.