Pia Marais, geboren in Johannesburg als Tochter eines südafrikanischen Schauspielers und einer Schwedin, wächst in Südafrika, Schweden und Spanien auf. Nach dem Schulabschluss auf einer Waldorfschule studiert sie zunächst Bildhauerei und Fotografie in London, Amsterdam und an der Düsseldorfer Kunstakademie. Schließlich bewirbt sie sich mit Erfolg an der Deutschen Film- und Fernsehakademie (DFFB) in Berlin.

Nach Abschluss ihres Filmstudiums ist Marais in verschiedenen Funktionen an mehreren Kinoprojekten beteiligt, so übernimmt sie etwa das Casting bei M. X. Obergs "Stratosphere Girl" und Jeannette Wagners "Liebeskind".

Mit dem autobiografisch inspirierten "Die Unerzogenen" gibt Marais 2007 ihr Langfilmdebüt als Regisseurin. Der Film erhält mehrere Preise, darunter den "Tiger Award" beim Rotterdam Filmfestival 2007. Im Herbst 2010
stellt sie beim Filmfest Hamburg ihren zweiten abendfüllenden Spielfilm vor: "Im Alter von Ellen", mit der französischen Schauspielerin Jeanne Balibar in der Titelrolle.