Lissy Tempelhof wird am 17. April 1929 in Berlin in eine Arbeiterfamilie geboren. Nach dem Krieg arbeitet sie unter anderem als Stanzerin, Sekretärin und Straßenbahnschaffnerin. In einer Laienspielgruppe sammelt sie erste Schauspielerfahrungen, im Haus der Deutsch-Sowjetischen Freundschaft wirkt sie bei einem Kabarett mit. Ihr erstes Engagement erhält sie bereits 1947 am Landestheater Anklam, besucht aber von 1950 bis 1953 noch die Staatliche Schauspielschule Berlin (heute: Hochschule für Schauspielkunst "Ernst Busch"). Es folgen Engagements in Senftenberg, Dresden und Berlin. Ab 1963 gehört sie zum Ensemble des Deutschen Theaters Berlin und spielt dort mehr als 35 Jahre.
Ihre erste Filmrolle spielt Lissy Tempelhof 1954 in "Der Ochse von Kulm" von Martin Hellberg. Nach weiteren kleineren bis mittleren Nebenrollen folgt 1961 die erste tragende Rolle: Konrad Wolf besetzt sie in "Professor Mamlock" als Ärztin Inge Ruoff, die sich in der NS-Zeit für den jüdischen Arzt Mamlock einsetzt. Nach der TV-Produktion "Sommer in Heidkau" (1964), die Autor Helmut Sakowski eigens für sie schreibt, folgt die Hauptrolle in Günther Rückers "Die besten Jahre" (1965), Tempelhofs wohl berühmtestem Film. Sie spielt darin die junge Lehrerin Hilde, die den Kriegsheimkehrer Ernst (Horst Drinda) bei sich aufnimmt und dabei unterstützt, selbst Lehrer zu werden. Doch Ernst lässt sie fallen, als er in seinem Beruf Erfolg hat.

Nach "Die besten Jahre" erhält Tempelhof zahlreiche weitere attraktive Rollen in Kino und Fernsehen, zum Beispiel in "Fräulein Schmetterling" (1966), "Nebelnacht" (1968), "Die Hosen des Ritters von Bredow" (1973) sowie die Titelrolle im TV-Zweiteiler "Bettina von Arnim" (1972). Meist verkörpert sie selbstbewusste und leidenschaftliche Charaktere, manchmal mit einem Hang zum Tragischen.

Für ihre Darstellung einer ebenso charakterstarken wie wohlwollenden Brigade-Führerin in Iris Gusners "Alle meine Mädchen" (1979) wird Tempelhof auf dem Filmfestival Karl-Marx-Stadt mit dem Publikumspreis und dem Schauspielerpreis der Jury ausgezeichnet. Als Witwe eines Parteifunktionärs überzeugt sie in Helmut Dziubas "Erscheinen Pflicht" (1984).

Neben ihren zahlreichen Rollen in TV-Filmen ist sie auch immer wieder in TV-Serien zu sehen, so in "Polizeiruf 110" und "Rächer, Retter und Rapiere", nach dem Ende der DDR in "Für alle Fälle Stefanie" und "Ärzte". Bis heute ist sie im Fernsehen präsent. Darüber hinaus tritt Lissy Tempelhof als Chansonsängerin und Rezitatorin auf und unterrichtet an einer Berliner Musikspezialschule Gesang.

Die Ausstattung dieser Personenseite wurde durch die DEFA-Stiftung gefördert.