Justus von Dohnányi, geboren am 2. Dezember 1960 als Sohn des Dirigenten Christoph von Dohnányi, absolviert zunächst eine Ausbildung an der Hochschule für darstellende Künste in Hamburg. Ab 1985 ist er am Frankfurter Schauspielhaus zu sehen, 1998 wechselt er an das Hamburger Thalia Theater. Seit 1993 spielt Dohnanyi in zahlreichen Fernsehproduktionen. Sein Kinodebüt gibt er 1999 im amerikanischen Remake von "Jakob der Lügner".

Seither ist er im Kino vor allem als Autoritätsperson und Karrieretyp zu sehen – in den meisten Fällen Charaktere, denen man bestenfalls zwiespältige Sympathie entgegenbringt: Captain Nikoli in dem James Bond-Film "The World is not enough" (1999), einen brutalen Gefängniswärter in "Das Experiment" (2001; Dt. Filmpreis als "Bester Nebendarsteller"), einen Manager in dem Thriller "Blueprint" (2003), einen Nazi-General in "Der Untergang" (2004) sowie einen Gauleiter in "Napola" (2004). Im Jahr 2007 schließlich kommt mit der Komödie "Bis zum Ellenbogen" Justus von Dohnányis Regiedebüt in die Kinos – wobei er nicht nur die Regie führte, sondern auch das Drehbuch schrieb, produzierte und eine prägnante Nebenrolle spielt.

In den folgenden Jahren sieht man ihn wieder als Darsteller. Fürs Kino sind es meist kleinere aber eindrucksvolle Rollen, wobei Dohnanyi seinem Hang zu eher perfiden Charakteren treu bleibt, z.B. als aggressiv-unberechenbarer Kiez-König Chico in "Hardcover" oder als Mitgiftjäger in "Die Buddenbrooks". Im Fernsehen spielt er unter anderem einen Koch in "Es liegt mir auf der Zunge" und den ersten Ehemann von Heike Makatschs Titelfigur in "Dr. Hope – Ein Frau gibt nicht auf." Seine nächste Hauptrolle in einer Kinoproduktion übernimmt Dohnanyi in Oskar Roehlers "Jud Süss – Film ohne Gewissen", wo er mit Veit Harlan wiederum einen äußerst zwiespältigen Charakter in einem Stoff über die Nazizeit verkörpert.

Für seine Rolle eines übergeschnappten Schlagersängers in "Männerherzen" erhält Dohnanyi 2010 einen Deutschen Filmpreis als Bester Männlicher Nebendarsteller.

Im gleichen Jahr gehört er in einer kleinen Rolle zum Ensemble von Dani Levys Filmbusiness-Komödie "Das Leben ist zu lang" (2010). Nachdem er sich Anfang 2011 in dem historischen Fußballfilm "Der ganz große Traum" als konservativer Geschäftsmann und strenger Vater einmal mehr von seiner unterkühlten Seite zeigen durfte, sieht man Justus von Dohnanyi im Sommer des selben Jahres erneut als größenwahnsinnigen Schlagerstar in der Komödie "Männerherzen... und die ganz ganz große Liebe".

Von seiner kindgerechten Seite zeigt er sich in der Kinderbuchverfilmung "Yoko", als gemeiner Zoodirektor, der es auf einen liebenswürdigen Schneemenschen abgesehen hat. Existentialistisch geht es danach in "Ruhm" (2012) zu, der Verfilmung des Romans von Daniel Kehlmann. Darin spielt Dohnanyi einen Elektrotechniker, der auf seinem brandneuen Mobiltelefon plötzlich von wildfremden Menschen angerufen wird, die aber alle jemand anderen sprechen wollen.