Christian Redl, geboren am 20. April 1948 in Schleswig und aufgewachsen in Kassel, absolviert eine Ausbildung an der Schauspielschule in Bochum. Danach folgen Engagements an Theaterbühnen in Wuppertal, Bremen, Frankfurt und zuletzt Hamburg, wo er zwischen 1980 und 1993 unter anderem in Inszenierungen von Klaus Peymann, Luc Bondy und Peter Zadek zu sehen ist, etwa als Mackie Messer in Brechts "Dreigroschenoper" und als Kowalski in Tennessee Williams" "Endstation Sehnsucht".

Sein Kino-Debüt gibt Christian Redl 1987 in Uwe Schraders "Sierra Leone", der Geschichte um einen Lastwagenfahrer, der nach drei Jahren von Afrika nach Deutschland zurückkehrt, um sein altes Leben wieder aufzunehmen, doch daran scheitert. Anfang der 1990er feiert Redl insbesondere unter der Regie von Bernd Schadewald im Fernsehen Erfolge. Für seine Hauptrolle des Polizisten Erich Rohloff in "Der Hammermörder" (1989) nach einem wahren Kriminalfall wird ihm der Grimme-Preis verliehen. Die Rolle eines skrupellosen Vaters in dem Gerichtsdrama "Angst", erneut inszeniert von Schadewald, bringt ihm 1994 eine Telestar-Nominierung ein. 1995 steht er ein weiteres Mal für den Regisseur vor der Kamera: für den Film "Kinder des Satans" mit Moritz Bleibtreu und Nicolette Krebitz.

In den Folgejahren hat Christian Redl, der meist Polizisten oder zwielichtige Gestalten verkörpert, zahlreiche Auftritte in Krimi-Serien wie "Sperling", "Tatort", "Professor Capellari" oder "Das Duo". Vier Mal ist er in TV-Thrillern von Matti Geschonneck zu sehen: in "Angeschlagen" (1995), "Der Rosenmörder" (1998), "Ein mörderischer Plan" (2000) und "Späte Rache" (2001). Seine andauernde Verbundenheit zum Theater zeigt sich zudem in seinen Auftritten in den beiden Dokumentarspielen "Hundert Jahre Brecht" von Ottokar Runze und "Bertold Brecht – Liebe, Revolution und andere gefährliche Sachen" von Jutta Brückner (beide 1997).

Auch auf der großen Leinwand bevorzugt Redl schwierige Figuren. So spielt er in "Lea" (1996) von Ivan Fíla den Restaurator Strehlow, der sich in einem osteuropäischen Dorf die schöne, aber stumme Lea kauft und diese zu einem Leben auf einem verfallenen Hof zwingt. In Robert Schwentkes Serienkiller-Film "Tattoo" (2002) mimt er den harten Hauptkommissar Minks, der den jungen Polizeischulen-Absolventen Marc (August Diehl) auf die Spur einer Reihe grausiger Mordfälle ansetzt. In Oliver Hirschbiegels "Der Untergang" (2004) erlebt Redl als General Alfred Jodl an der Seite von Bruno Ganz, Alexandra Maria Lara und Ulrich Matthes die letzten Tage des Dritten Reichs.

2007 ist Christian Redl als Vater der titelgebenden Protagonistin in Christian Petzolds "Yella" (2007) zu sehen. Unter der Regie von Marco Kreuzpaintner spielt er den geheimnisvollen Müller mit schwarzmagischen Kräften in der aufwändigen Filmadaption des Otfried-Preußler-Jugendbuchs "Krabat" (2008).