August Zirner, geboren am 7. Januar 1959 in Urbana, Illinois, USA, als Sohn österreichischer Emigranten. Im Jahr 1973 geht er nach Wien, wo er drei Jahre lang am Max-Reinhardt-Seminar die Schauspielkunst erlernt. In den folgenden Jahren erhält er Engagements an einer Reihe renommierter Theater, so etwa an der Wiener Volksbühne, dem Züricher Schauspielhaus und den Münchner Kammerspielen. Nach vereinzelten Filmauftritten ist Zirner ab Ende der achtziger Jahre zunehmend in Kino- und Fernsehrollen zu sehen. In Filmen wie Schlöndorffs "Homo Faber" oder Serien wie "Ein Fall für zwei" spielt der "unscheinbare Charakterkopf" prägnante Nebenrollen.

Der große Durchbruch gelingt ihm 1994 mit seiner Rolle in dem Drama "Das Versprechen", Margarethe von Trottas zwiespältiger Aufarbeitung deutsch-deutscher Geschichte. Mit Parts in so unterschiedlichen Filmen wie Rainer Kaufmanns "Stadtgespräch" (1995), in dem er einen Bilderbuch-"Softie" verkörpert, oder von Trottas Beziehungsmelodram "Winterkind" (1997) festigt Zirner seinen Ruf als einer der vielseitigsten und ausdrucksstärksten Charakterdarsteller des deutschen Kinos. Dabei tritt Zirner, dessen Filmographie mittlerweile rund 90 Film- und TV-Rollen umfasst, in publikumswirksamen Familienfilmen wie "Das Sams" oder "Bella Martha" ebenso auf wie in Arthouse-Produktionen wie "Gebürtig" und "Die Fälscher".