Basierend auf seinem eigenen Dokumentarfilm "Flucht aus Laos" ("Little Dieter Needs to Fly") erzählt Werner Herzog in "Rescue Dawn" die wahre Geschichte des in Deutschland geborenen US-Army-Piloten Dieter Dengler, der während des Vietnamkriegs über Laos abgeschossen wird. Er gerät in nordvietnamesische Kriegsgefangenschaft, wo man ihn schwer foltert. Schließlich gelingt es Dieter gemeinsam mit vier anderen Gefangenen, aus dem Lager zu entkommen. Nach einer entbehrungsreichen Flucht durch den Dschungel in Richtung Süden gelangen Dieter und der Mithäftling Duane in ein Dorf. Duane wird von einem Dorfbewohner getötet. Dieter kann entkommen und wird wenig später von amerikanischen Soldaten gerettet.