Mit der Adaption von Hubert Selbys Roman, der ein alptraumhaftes Szenario eskalierender Gewalt in Brooklyn zeichnet und seiner chaotischen sprachlichen Struktur wegen als kaum verfilmbar galt, erfüllten sich die Studienfreunde Uli Edel und Bernd Eichinger einen lang gehegten Wunsch. Anfang der 1950er Jahre, die Fabrikarbeiter im Hafenviertel streiken, die Bewohner kämpfen ums tägliche Überleben, darunter der Gewerkschaftsmann Harry Black, der Transvestit Georgette und der Straßenjunge Sal. Eine zentrale, eigens für den Film kreierte Figur ist die Prostituierte Tralala, die ihrem Zuhälter Vinnie als Lockvogel für Raubüberfälle dient. Eines Abends provoziert sie die Männer in einer Hafenkneipe und wird Opfer einer Massenvergewaltigung. Aus ihrer Ohnmacht erwacht sie in den Armen von Sal, der sie schüchtern verehrt. Doch die Hoffnung, durch Nähe zu anderen Menschen dem Inferno zu entkommen, bleibt gering.