Basierend auf Henri Murgers Roman "Scènes de la vie de Bohème", erzählt Aki Kaurismäki in seiner Tragikomödie vom Künstlerdasein im Frankreich des 19.Jahrhunderts. Marcel, ein französischer Schriftsteller, der albanische Maler Rodolfo sowie der aus Irland stammende Komponist Schaunard lernen sich zufällig kennen. Ohne jede Existenzgrundlage leben die drei von einem Tag zum nächsten und werden zu wahren Überlebenskünstler im Kampf gegen Hunger und Einsamkeit. Als die Freunde eines Tages auf Mimi und Musette treffen, zwei Schönheiten vom Lande, kommt Farbe in das trostlose Leben der Herren.