Nach Motiven der gleichnamigen Novelle von Theodor Storm schildert der Film das Schicksal des Deichgrafen Hauke Haien, der sich an der friesischen Küste gegen Aberglauben und Missgunst der ansässigen Bauern behaupten muss. Allein seine Geliebte Elke steht zu ihm, auch als er gegen den Widerstand der Bevölkerung den Bau eines neuen Deichs durchsetzt. Kurz nach Fertigstellung wird die Küste von einem schweren Sturm heimgesucht. Zum Schutz der neuen Deichanlage will Haien den alten Deich anstechen, wodurch sein eigenes Haus überschwemmt würde. Beim Versuch, sein Lebenswerk zu retten, kommen er und Elke zu Tode.