Volker Schlöndorffs Version eines Heimatfilms, der deutsche Zeitgeschichte untersucht. Die Geschichte der "armen Leute vom Kombach" beruht auf einem Gerichtsprotokoll aus dem Jahre 1825: Um ihrer Armut ein Ende zu machen, überfallen hessische Bauern 1825 einen Geldtransport des Fürsten. Für einen Augenblick scheint ihr Ziel erreicht, ihr Leben radikal verändert. Erst später erfahren sie, dass damit nichts an den Ursachen ihrer Misere geändert ist. Durch ihren plötzlichen Reichtum fallen sie auf, werden verhaftet und verurteilt.