Im Mittelpunkt des Historiendramas steht der Konflikt zwischen dem jungen Kronprinz Friedrich – dem späteren Friedrich II. (der Große) – und seinem strengen Vater, Friedrich Wilhelm I. Der "Soldatenkönig" will den musischen Sohn disziplinieren, der sich gegen das Regiment des Vaters auflehnt.

Als seine heimliche Flucht nach England misslingt, muss der Kronprinz mit ansehen, wie sein bester Freund auf Befehl des Königs hingerichtet wird. Vom Hof ausgeschlossen, kehrt er einige Jahre später zurück und fügt sich im Folgenden dem Willen seines Vaters. Das Verhältnis bleibt jedoch distanziert, und erst am Sterbebett Friedrich Wilhelms kommt es zur Versöhnung.