Frei nach dem Film "Bad Lieutenant" von Abel Ferrara erzählt Werner Herzog in seinem Film von dem Polizisten Terence, der in New Orleans mit der Aufklärung eines Massakers an einer afrikanischen Einwandererfamilie betraut wird. Der einzige Zeuge des Massakers ist der Botenjunge Daryl. Er ist auch bereit, gegen den Drahtzieher der Tat, den Drogendealer Big Fate, auszusagen. Und nun ist ausgerechnet Terence für die Sicherheit des Zeugen verantwortlich. Immer tiefer wird er in einen Sog aus Drogen und Korruption hineingezogen. Die komplizierten Ermittlungen, Drogenbeschaffung und die Begleichung alter Wettschulden werden für Terence zunehmend zu einer Gratwanderung, die immer groteskere Züge annimmt.