Der junge russische Fürst Nechljudoff wird zum Geschworenen in einem Mordprozess bestimmt und sieht sich plötzlich einem quälenden Zwiespalt ausgesetzt: Er erkennt in der Angeklagten das Mädchen Katjuscha wieder, das er Jahre zuvor verführt und verlassen hat.

Der Schmerz über ihre enttäuschte Liebe hatte bei der Frau einen unaufhaltsamen sozialen Abstieg ausgelöst. Sein schlechtes Gewissen holt den Fürsten ein, und er versucht, der Aufgabe, über sie zu richten, zu entkommen. Mit einer Ausrede lässt er sich entschuldigen, und es gelingt ihm tatsächlich, dass ein anderer an seiner Stelle den Geschworenenplatz einnehmen muss. Dieser Mann jedoch ist in der Verhandlung für den harten Urteilsspruch gegen die Frau ausschlaggebend: Sie wird zu Zwangsarbeit in Sibirien verurteilt.
Als der Fürst kurz darauf erkennen muss, dass die Frau unschuldig ist und deshalb zu Unrecht verurteilt wurde, fühlt er sich doppelt schuldig für ihr tragisches Schicksal. Sein Gewissen plagt ihn so sehr, dass er sein bisheriges Leben aufgibt, um sich dem Transport nach Sibirien anzuschließen.